Вперёд вырвались те самые горбатые и зубастые твари. Они гибнут от одного хорошего тычка артефактным мечом, но при этом сильные и проворные. Позади, отставая всё сильнее, мчалась сборная солянка: огромные Ломатели высокие и худые маготвари; какие-то здоровые, не встречавшиеся нам в прошлом сражении химеры и некротвари. Наверняка где-то там и невидимки, а, возможно, и очередной эфирник-зелонец — который и гонит всех их по нашим следам. Откуда он, кстати, знает, куда нужно двигаться? Откуда знает, что предыдущий отряд мы разбили? Есть ли у них артефакты связи, подобные нашим? Если они научились их ломать, то могут ли повторить их действие? Уж если они сумели обойти ограничения на левитацию и невидимость…

Старший лейтенант спрыгнул на землю рядом со мной, стянул шлем, подшлемник, оставшись с парящей на морозе непокрытой головой и честно признался Ларигу:

— Сглупил. Надо было, чтобы вы не ждали, пока перевяжем раненных, а бежали обратно, к своему опорнику.

— Скажи ещё, что вообще не должны были идти к вам на выручку. По отдельности нас точно сожрут.

Худой, это отчётливо было видно даже в броне, старший лейтенант давильщиков пожал плечами:

— Всё равно придётся оставлять заслон. Не ожидал, что эти новые химеры не только шустрые, но и выносливые. Эдак они вцепятся в нас раньше, чем до ранца доберёмся.

— Нужно было нам с собой его таскать, — сплюнул Лариг.

— Нам это не помогло, — отрезал офицер давильщиков, на впалых щеках вспухли желваки. — А к хорошему быстро привыкаешь. Тем более вам по новому уставу его нужно лишь иметь на опорнике.

Мой командир промолчал, оглянувшись на перешедших на шаг бойцов. Я тоже смотрел туда, представляя, как это будет происходить.

— По-хорошему всё одно нужно оставлять всех моих вместе с ранеными. Они задерживают, да и мы, в тяжёлых доспехах — не бегунцы. Или вовсе всех, отправив бежать троих-пятерых из твоих помоложе и пошустрее, да с магом. Пусть Кавир здесь зажжёт.

— Согласен, Самор… — Лариг кивнул.

В этот момент я решил прервать их рассуждения:

— Не пойдёт.

Всё равно это плохой план.

— Чего это? — офицер давильщиков впился в меня взглядом. — Ты не слышишь нас? Позволить вцепиться нам в спину — отвратительная идея.

Пришлось напомнить:

— Ваш огневик почти пустой. Толку от него здесь не будет, а к опорнику ещё хоть немного восстановится.

— Из него бегун так себе, — жёлчно усмехнулся давильщик.

— Всё совсем не так сделаем. Здесь останусь только я, — уточнил. — И голем.

— Смысл этого подвига?

— Ваш отряд обогнут и продолжат погоню. А одного человека попытаются смять.

— И сомнут! Думаешь накроешь всех этим заклинанием Мечей? Да они рассыпятся по всему полю!

— Лариг, — я требовательно глянул на лейтенанта.

Парень нехотя протянул:

— Полсотни он точно порубит и без этого.

Давильщик скривился:

— Что-то я не заметил таких подвигов час назад.

— Так тогда у меня была другая задача.

— А что ты будешь делать с остальной полусотней? — жёлчью в словах офицера можно было испортить весь котёл с обедом бригады.

Мне всё это надоело, ведь время убегало:

— Ты сам признал, что допустил ошибку час назад…

Давильщик вздрогнул, потемнел лицом, но меня это не остановило:

— Мы равны в званиях, а у меня есть командир, который лучше тебя знает пределы моей силы. Лариг! Твой приказ?

Парень замер под моим взглядом… Встряхнулся, выпрямился и чётко произнёс:

— Лэр старший лейтенант Аор Ранид, приказываю прикрыть отступление основного отряда и задержать противника.

— Есть!

Я ударил в грудь кулаком. Спустя секунду требовательно прикрикнул:

— Валите отсюда, не тратьте времени зря!

Слушать шипение давильщика я даже не стал. Мой вариант лучше: одного человека они не будут огибать, если бегут без командира. А зелонец вряд ли может бежать вровень со своими химерами. Да и если попробуют обойти, то у меня найдётся, чем их удивить — что бы там ни думал этот давильщик. Это явно не тот случай, когда имело смысл экономить ману. Крепость должна знать о нападении, а я не видел ни одного дымного столба ни справа, ни слева — вплоть до горизонта. Несмотря на мои усилия переключиться, мысли упорно возвращались к тому, что мы, похоже, остались единственным выжившим отрядом. А это означало, что я должен был любой ценой дать парням добраться до ранца. Ну и молиться Создательнице, чтобы он оказался цел.

Оставшиеся до схватки минуты нужно было провести с максимальной пользой. Я выдернул эспадон из крепления на големе и трусцой вернулся ближе к пескам — туда, где пролегал кратчайший путь для преследования. Невытоптанный снег хрустел под ногами. Меня опять захватило чувство повторения. Ощущение, что это уже происходило со мной и сейчас опустится ночь, а сзади подойдут парнеи сержанта Дорга, мои соученики… Вот от их помощи я бы точно сейчас не отказался. Ухмыльнувшись этой мысли, я вслух сказал сам себе:

— Пустое.

Из схожего здесь только снег. Вокруг не было ни стен крепости, ни воя ветра, да и враги не столь сильны, как тогда: никаких Тёмных Мастеров, а на этих горбатых тварей хватит и честной стали да моей магии.

Я аккуратно воткнул меч в щель между камней, чтобы он не падал и опустил обе ладони на шар от посоха, отправляя взгляд к скрытому внутри него Средоточию. Артефакт, давным-давно взятый в бою с тела тёмного, подарил ощущение покоя и силы; позволил глубже нырнуть в стихию, стать ближе к ней; помог сделать чуть больше, чем доступно мастеру магии.

Пришло время помощи не с заклинаниями, а именно с родством стихии. Придуманный мной ритуал-заклинание работы с големами позволяет не только упростить принятие ими, крохотными кусочками стихии Земли, в себя жизнь. Можно с его помощью и совершить обратное: пустить в меня частицу Земли.

Пыль, что летом так портила жизнь всем бойцам, а сейчас, замёрзшая, скрывалась под снегом — потянулась ко мне со всех сторон. Тонкие ручейки касались сапог, взбирались по телу всё выше и выше, покрывая меня тонкой коркой. Не знаю, верно ли, но мне казалось — я теперь защищён ничуть не слабее, чем древний Джаггернаут, поверженный мной на представлении для старика Версуса. Кольчуга с зерцалом-артефактом, Доспех, а сверху ещё и корка каменной защиты. Хотя как коркой: я не ощущаю её веса, да гибкостью она может сравниться с простой тканью. Человек-голем. То, что я назвал Плотью голема.

Я, наконец, открыл глаза, охватывая взглядом снежное поле перед собой. Успел. До последнего опасался, что не завершу вовремя ритуал: освоить его как следует я не успел, потренировав меньше десятка раз. Но всё прошло по плану и у меня осталась ещё пара минут до схватки.

Короткий приказ голему, и он устремился в сторону, перестав меня охранять. Там я ощутил ложбинку в каменном поле, размеров которой Скорпу вполне хватит, чтобы спрятаться и зарыться в снег, маскируясь под груду камней.

Затем вытащил эспадон и перекинул его в Хлыст. Жаль, не подумал: нужно было ещё щит взять у Ларига и тоже держать его Хлыстом. Проверил, что весь набор заклинаний для борьбы с толпой и по площадям висит в ауре: Зов земли, Шторм Клинков, Зубья земли.

Оглядевшись, довольно улыбнулся — приблизившиеся горбатые твари даже не подумали свернуть или разделиться. Бежали без хозяина и его мозгов — одним опасением меньше.

— Барра!

Зубья земли. Щедро напитал маной ту часть, что отвечает за ширину, прочность и длину. Оставил почти пустой отвечающую за время жизни. И набегающих созданий встретили мгновенно выросшие из земли наклонные каменные пики. Первый ряд нанизался на смертельную преграду, не успев остановиться, остальные налетели на него, калечась. Спустя мгновение моё заклинание рассыпалось песком, но своё дело сделать успело: враги потеряли скорость и сбились в кучу. Короткий разбег, прыжок и я оказался в гуще зубастых тварей.

Правильная работа клинком? Стойки из учебника фехтования? Забудьте. То, что я творил больше походило на рубку хвороста или детские забавы с палкой и высокой травой.